В конце сентября 2003 года мир охватила невиданная вспышка заражения. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и начал угрожать людям. Он захватывал человеческий организм, подчиняя разум и меняя внешность носителей до неузнаваемости. В самый первый день пандемии строитель Джоэл столкнулся с тяжелой личной трагедией, потеряв близкого человека.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территория находится под строгим надзором Федерального агентства по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются после встречи с раненой командующей повстанцами. Она предлагает машину и нужную деталь в обмен на услугу: Джоэл и Тэсс должны провести через опасности четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. За пределами карантинной зоны её ждёт отряд соратников.