В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических бурь. Её отец, профессор, погиб от рук хунвэйбинов, а сама она теперь считается неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный научный комплекс, спрятанный в бескрайних степях Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей изоляции, группа исследователей пытается установить контакт с иными мирами, посылая сигналы в космическую пустоту.
Наши дни, 2024 год. Мир науки охвачен смятением. Данные с крупнейших ускорителей частиц по всей планете перестают укладываться в существующие физические теории. Одновременно с этим происходит череда странных и трагических смертей среди учёных. В Лондоне детектив, ведущий одно из таких дел, сосредотачивается на студентах и коллегах оксфордского исследователя, покончившей с жизнью. Его внимание привлекают две молодые женщины. Одна из них, работающая с нановолокнами, внезапно начинает видеть перед глазами навязчивые цифры, ведущие обратный отсчёт. Вторая, проникнув в дом умершей, забирает необычный шлем виртуальной реальности невероятно сложного устройства. Надев его, она погружается в симуляцию, где от её решения зависит судьба целой цивилизации. Ключом к спасению становится древняя и неразрешимая задача о хаотическом движении трёх солнц, вращающихся вокруг чужой планеты.