По Среднему Западу орудует убийца, его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании привлекают агента Клариссу Старлинг. Ей поручено встретиться с Ганнибалом Лектером, опасным преступником, отбывающим срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма. Следователи надеются, что его знания помогут составить портрет неуловимого маньяка. Однако Лектер ставит свое условие: он готов делиться мыслями только в обмен на откровенные детали из личной жизни самой Клариссы.