Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные свидетельства. В тот же день он покончил с собой в своей московской квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции шёл плановый эксперимент. Внезапно раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок. Вспыхнул сильный пожар. По сигналу тревоги к месту выехали расчёты пожарных. У них не было специальных костюмов для такой работы. Никто из них тогда не понимал, что они въезжают в самое сердце беспрецедентной катастрофы, созданной руками человека.
Администрация станции докладывала в Москву, что всё под контролем. Уровень радиации, по их заверениям, не представлял опасности. Однако академик Легасов настоял на своём. Вместе с Борисом Щербиной, заместителем председателя правительства, его срочно отправили на место аварии. Им предстояло лично оценить масштабы случившегося и понять реальное положение дел.